泰昌元年（1620）九月一日，光宗病逝，年已16岁的皇长子朱由校当立为新君。其时光宗选侍李氏仍居乾清宫，朱由校居于慈庆宫。李氏与宦官魏忠贤勾结，企图利用朱由校年幼，独揽大权，因而不肯移出乾清宫。九月二日，都给事中杨涟首先发难，上疏反对李氏继续居于乾清宫；弹劾其对皇长子无礼，不可将皇长子托付给她。御史左光斗也上疏，说内廷的乾清宫如同外廷皇极殿，只有皇后才能居住，请李选侍移居于宫妃养老的地方仁寿宫内的哕鸾宫。李选侍看到左光斗奏疏之后大怒，数次遣使召之，左光斗却拒不赴见。李选侍益怒，要朱由校议处。朱由校认为左光斗所言极是，催促她选择良辰吉日移宫。经过杨、左等人力争，九月五日李选侍移居哕鸾宫，皇太子朱由校复还乾清宫。九月六日，朱由校正式即帝位，下诏改元天启，是为明熹宗。

魏忠贤提督东厂

魏忠贤，原名李进忠，后复魏姓，熹宗赐名忠贤。他本为河间肃宁无赖，因赌博输钱而自宫为阉，后通过巴结太监魏朝而被推荐给王安，成为李选侍心腹。熹宗即位后，魏忠贤开始得志。天启三年（1623）十二月，魏忠贤受命提督东厂，遂开始了中国历史上最昏暗的宦官专权时期，一时厂卫之毒流通天下。一大批不满魏忠贤的官员士子惨死狱中；一大批无耻之徒都相继阿附于他，其中著名的有“五虎”、“五彪”、“十孩儿”、“四十孙”之号；更有一批阿谀之臣到处为他修建生祠，糜费民财数千万。他自称九千岁，打击异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。

袁崇焕宁远大捷

天启六年（1626）正月，努尔哈赤率兵13万征明，连下锦州、松山、大小凌河、杏山、连山和塔山7城，进而围攻宁远，致书袁崇焕劝降。当时任宁前参政的袁崇焕，在大兵压境、外无援兵的紧急关头毫不畏惧。他和总兵满桂、副将朱梅、参将祖大寿等集将士刺血誓师，固守宁远。他们把城外民众迁入城内，所遗住房全部烧毁，坚壁清野以待。努尔哈赤见袁崇焕不降，便指挥军队猛攻宁远。但明军枪炮、药罐、雷石齐下，死战不退。袁崇焕还令士兵施放红夷大炮，击毙不少后金士兵。后金军连续攻城两日，都不能得手，加之努尔哈赤也被炮火击伤，最后只得解围而去。宁远之战是明金交战以来明军所获得的第一次大胜仗。它遏止了后金军对关内的进攻，挫伤了他们的锐气，稳固了明朝宁锦防线。

皇太极即汗位

天启六年（1626）九月一日，皇太极即后金汗位，改次年为天聪元年。在同年正月的宁远之役中，努尔哈赤负伤败回沈阳。八月，他因痈疽发作，治疗无效而死。努尔哈赤生前曾规定后金国应实行八和硕贝勒共议国政，不要立强有力者为主。他又没有留下立嗣的遗嘱，所以在他死后由谁继承汗位，便成为满洲贵族内部一个很尖锐的问题。作为努尔哈赤第八子的皇太极，英勇善战，长于计谋，又得到势力强大的代善（努尔哈赤次子）父子的支持，因而最终被拥立为汗。皇太极即位以后，面临宁远新败、后金与明已成相持局面的形势，采取了一系列重大措施。他重新任命八旗大臣，规定八旗大臣的权限，扩大汗的权力。他调整满汉关系，使他治下的汉人各安本业。崇德元年（1636）四月，皇太极改汗称帝，改国号为大清，改女真族名为满洲。同年十二月，他发兵东征朝鲜，既消除了对明战争的后顾之忧，又扩充了军事实力。皇太极采取的这些措施，也迅速巩固了自己的统治。

朱由检即位

天启七年（1627）八月，明熹宗病逝于乾清宫，年仅23岁，临终遗诏：“以皇五弟、信王朱由检嗣皇帝位。”朱由检是明光宗的第五子，万历三十八年（1610）生。他当天傍晚入宫，第三天即皇帝位，诏明年为崇祯元年，这就是庄烈帝，历史上称他为思宗、毅宗、怀宗等。朱由检即位后，首要的任务是从魏忠贤手中夺权，只有这样，他才能成为真正掌握实权的皇帝。而此时的魏忠贤则由于熹宗早亡而失去了靠山，虽然手中仍有相当势力，但已不敢如以前那样骄横。九月，魏忠贤请辞东厂职，朱由检没有批准；他又“乞止生祠”，但只被允止少许。十月以后，魏忠贤集团内部分化，有人弹劾魏忠贤之罪。朱由检不失时机地向魏忠贤开刀，先是下令安置魏忠贤于凤阳，继而又下令逮捕。魏忠贤获悉后自缢而死。由此，朱由检真正掌握了国家大权。