刘知远进入河东决策层议的第一件大事，就是石敬瑭在遭到李从珂的围剿时向契丹求救，并愿意向契丹称臣称儿割地纳贡。虽然早前李从珂强迫石敬瑭从河东移镇郓州，刘知远劝石敬瑭“今据形胜之地，士马精强，若称兵传檄，帝业可成，奈何以一纸制书自投虎口”，但以石敬瑭的精明，刘知远不劝他，他也不会移镇的。

刘知远不反对向契丹称臣，他也知道契丹是唯一能救河东集团于水火的大菩萨，但石敬瑭不顾个人尊严给契丹当干儿子，是思想正统的刘知远所不能接受的。石敬瑭自己贱骨头，刘知远也懒得管，但石敬瑭割让幽云十六州，却遭到了刘知远的极力反对。作为一个沙陀人，却阻止一个汉人割让汉人的传统势力范围，虽然石敬瑭最终没有采纳刘知远的建议，但至少刘知远在维护中原利益方面是问心无愧的。而石敬瑭本人也知道刘知远对自己的忠心，反而更加器重刘知远。甚至是石敬瑭的小干爹耶律德光也替包括刘知远在内的河东高层吹喇叭，“刘知远、赵莹、桑维翰皆创业功臣，无大故，勿弃也”。

其实耶律说这句话非常正常，还有另外一层涵意，警告石敬瑭不要卸磨杀驴，因为当时石敬瑭已经有了猜忌刘知远的苗头。石敬瑭不会猜忌桑维翰和赵莹，这只是两个手不能缚鸡的文人，不足为患。可刘知远为人骁勇能战，深得将士死力。在击溃唐军张敬达部队的过程中，刘知远指挥河东军队抵抗官军，“用法无私，抚之如一，由是人无贰心”。而等到晋朝建立时，天下多故，石敬瑭四处讨伐不臣，一时还离不开刘知远。刘知远坐镇京城，手握重兵，保持了禁军的稳定，“知远乃严设科禁，宿卫诸军无敢犯者，……由是众皆畏服”。

就凭这两条，石敬瑭就足以寝食难安，一旦刘知远起了异心，祸起肘腋之间，石敬瑭的人身安全根本得不到有效保障。石敬瑭还不敢冒天下之大不韪，公然杀头号功臣刘知远，但已开始寻找机会剥夺刘知远的兵权。天福二年八月，天下初定之后，刘知远就被调离洛阳，出守许州。天福三年十一月，刘知远又被调到宋州（商丘）任归德军节度使。虽然许州和宋州都在河南，但石敬瑭的意思非常明确，不仅不让刘知远在京师培育势力范围，也不给刘知远在地方藩镇积蓄力量的时间。而在出任宋州不久，石敬瑭给刘知远加了一个“同中书门下平章事”的宰相职衔，当时称为“使相”，不过这只是虚授。但因为同时授职的还是刘知远极瞧不起的大贪官杜重威，刘知远一怒之下拒绝接受诏命，甚至“杜门不出者数日”。

石敬瑭等待的机会终于来了。石敬瑭同样“大怒”，立刻召开最高国务会议，准备对刘知远进行全面否定，然后解除兵权，罢归私第，形同软禁。宰相赵莹和刘知远有不错的私交，自然反对，理由是刘知远是晋朝头号功臣，如果罢废刘知远，会让天下人觉得石敬瑭是在卸磨杀驴，对石敬瑭的政治形象非常不利。

石敬瑭笨嘴拙舌驳不过，只好放下了早就对准刘知远的政治屠刀。

不过石敬瑭对刘知远在军界复杂的人脉不放心，但他倒真的没有要杀刘知远的念头。不说什么政治形象，主要还是乱世杀伐太多，石敬瑭还要面对各方势力的铁血逐鹿，比如契丹干爹和成德军的安重荣，在这种情况下杀头号大将，等于自杀。而刘知远又确实没有异心，石敬瑭也还可以继续利用刘知远的军事才能为自己服务。

天福五年（940年）二月，刘知远改任邺都留守，就是石敬瑭要榨干刘知远军事才能的苗头，目的自然是要防御安重荣。但一年后的四月，刘知远又被调到天下第一大藩——河东，出任节度使，从太行山西侧严密监视安重荣。虽然史料没有记载，但可以想象得到，石敬瑭在决定这一任命时，应该是有过挣扎的。

河东兵马强劲，刘知远万一在河东造反，那自己难保不会成为第二个聚柴自焚的李从珂。但如果不起用刘知远，没人给自己擦屁股……

刘知远还是心揣蜜意地去了河东上任，至少刘知远可以庆幸一点，主政河东，以后再没人能威胁到自己的安全了，包括石敬瑭本人。而在赴河东任之前，刘知远曾经回过一次汴梁，石敬瑭也亲赴刘知远府第。君臣二人说了些什么，史无明载，不过也无非是石敬瑭暗中敲打，察颜观色，刘知远假痴不癫，最终蒙混过关。不过话说回来，石敬瑭和刘知远毕竟是从人头阵中滚出来的热血兄弟，三十年风里雨里，石敬瑭对刘知远还是有真感情的。只要刘知远不过红线，石敬瑭愿意以兄弟待之。甚至是石敬瑭在邺都快要升天的时候，他还考虑要把刘知远调回朝廷，出任辅政大臣。只不过新继位的石重贵早就忌惮刘知远的强悍，他根本不敢放刘知远入京，否则自己将活在刘知远可怕的阴影之下，石重贵便把这个遗诏压了下来。“齐王（石重贵）寝之”，刘知远“由是怨齐王”。

其实，刘知远和石重贵心里都明白，彼此都是对方追求辉煌人生的绊脚石。

有石重贵在，刘知远还不知道要受多少猜忌；而有刘知远在，石重贵每天都会如芒刺在背，他也不想做第二个李从珂。

刘知远并非不想做第二个石敬瑭。石敬瑭是对自己不错，但自己救了石敬瑭两条命，石敬瑭厚待自己，刘知远自是心安理得，何况石敬瑭已经死了。不过刘知远也知道，现在不是他出手的时候，因为石重贵对中原的控制远比李从珂牢固。而且刘知远是非常注重自己政治形象的，石重贵主张废除对契丹的臣属关系，已经赚了很多印象分，刘知远不可能在这个时候再学石敬瑭向契丹称臣称儿割地，否则大汉奸的帽子扣在自己脑袋上，刘知远在政治上一败涂地，在军事上也不会成功。

刘知远的应对策略是，只要石重贵不征他入朝当傀儡，他可以拼尽全力在河东一线阻止契丹人南下。这么做，一则有利于刘知远保住自己的地盘，二则也有利于刘知远打造边塞忠臣的良好政治形象。耶律德光在决定与石重贵决一死战时，他的目光早就盯上了他曾经吹捧过的刘知远控制的河东。如果能拿下河东，契丹人可以从东、西两线直进中原。但刘知远几乎是拼了老命死守河东。契丹人在东线河北地区被晋朝中央军揍得鼻青脸肿，而在西线河东地区同样没有占刘知远的半点便宜。几乎是契丹人进入河东一次，被刘知远暴打一次，动辄斩首数千级。

当然，刘知远有自己的底线，就是他只在河东抵抗契丹人，绝不出太行山一步，他不会让石重贵当枪使。石重贵不是没考虑过把刘知远调到河北，让刘知远和耶律德光绞杀，自己坐收渔利。刘知远对石重贵的几次恶意调令虽没有当面拒绝，也是推三阻四，反正就是不去。“帝（石重贵）再命刘知远会兵山东，皆后期不至。”石重贵对刘知远的赖皮行径非常不满，气愤地说：“太原（刘知远）殊不助朕，必有异图。”刘知远当然有异图，但刘知远主政河东，兵强马壮，不久前又收服吐谷浑部众及大量牛马，步骑兵数量至少有五万人。石重贵再对刘知远不满，又能奈何？而等到杜重威、张彦泽等人把几乎手无寸铁的石重贵卖给耶律德光时，这个落魄的皇帝也许会后悔他当初对刘知远的猜忌。

不过石重贵的覆灭，“虏酋”耶律德光摇身一变成了中原大皇帝，对刘知远来说也不是个好消息。一旦耶律德光坐稳中原，契丹人将从北、东、南三面对河东进行战略包围，刘知远的生存压力远大于石重贵时代。也许刘知远已经后悔当初坐山观二虎相斗的看客策略，但以刘知远的脾性，他即使做了错事，也不会坐在地上怨天尤人，而是积极采取犯错后的弥补对策。而现在首先要做的，就是稳住早就盯上河东的耶律德光，同时“分守四境以防（契丹）侵轶”。